Перш за все варто зазначити, що братства не є лише українською реалією. Такі просвітницько-релігійні організації існували й в інших європейських країнах: Чехія, Білорусія, Литва. Перші ж відомості про братства в Україні маємо ще в XV ст., коли ремісники в містах створювали цехові товариства: кравців, ковалів, ткачів і інші. Це були то фахові об'єднання, які відстоювали свої виробничі інтереси, але із часом вони набрали релігійно-благодійних ознак.

Релігійно-національна ситуація в Україні по Люблінській унії 1569, та особливо по Берестейській 1596 року, породили нові братства, першочерговим завданням яких була охорона українського православ'я від латинізації та наступної полонізації українського народу.